Haanpaa menait déjà une vie bien remplie. Elle jouait surtout pour l’équipe Ilves de Tampere avec un détour par l’équipe Porin Assat lors des saisons 1982-83 et 1986-87 quand elle fréquentait le collège commercial et à la naissance de son fils. À l’été 1989, l’équipe finlandaise a organisé un camp d’entraînement en vue du Championnat mondial d’Ottawa. La plupart des joueuses présentes étaient membres de la formation du Championnat d’Europe. Après deux camps d’entraînement de moindre échelle et quelques matchs hors-concours, l’heure du départ pour le Canada a sonné.

« Plusieurs des joueuses n’avaient jamais mis les pieds au Canada », se souvient Haanpaa. « Elles étaient très impressionnées par le nombre de personnes, les grosses voitures et les gratte-ciels. C’était génial! Je me souviens des chandails roses de l’équipe canadienne. On les voyait dans toute la ville. Il y avait du rose partout! Les partisans étaient fantastiques. Nous avons constaté que les Canadiens ont vraiment le hockey à cœur. »

Ce que l’histoire ne dit pas, c’est que les Finlandaises ont talonné les Nord-Américaines pendant tout le tournoi. En ronde préliminaire, les États-Unis l’ont emporté 5-4 au terme d’une lutte serrée. Les deux équipes étaient à égalité 3-3 à la fin de la deuxième période. En demi-finale contre le Canada, l’équipe-hôte menait 6-3 après deux périodes, mais les Finlandaises ont effectué une remontée spectaculaire en créant presque l’égalité.

En ronde éliminatoire, Haanpaa a marqué un but pour aider son équipe à vaincre la Suède 6-3 et décrocher la médaille de bronze. « Comme j’étais la capitaine, on m’a remis une plaque de bronze après la remise des médailles », se souvient-elle. « J’en suis très fière et je n’oublierai jamais ces moments. C’était un tournoi et une expérience fantastiques »

Haanpaa a pris part à quatre éditions du Championnat mondial de hockey féminin, décrochant chaque fois la médaille de bronze. Avant les Jeux olympiques, les Finlandaises ont joué au Japon. « Il y a eu un camp d’entraînement à Ikaho au Japon », raconte Haanpaa. « Nous avons joué trois matchs contre l’équipe japonaise. Lors de l’un d’eux, la visibilité était presque nulle parce qu’il y avait trop de brouillard sur la glace! Du banc des joueuses, on ne voyait pas de l’autre côté de la patinoire. C’était mémorable. »

Mais, comme la Canadienne Angela James et l’Américaine Cammi Granato, la brillante carrière d’Haanpaa a pris fin de façon subite au beau milieu des Jeux olympiques. Elle a été la dernière joueuse retranchée par l’entraîneur Rauno Korpi. De son aveu, il s’agit de l’un des pires jours de sa vie. « C’était une épreuve éprouvante », admet Haanpaa. « Pourquoi ai-je été retranchée? Je ne l’ai jamais demandé. Pour la deuxième fois dans ma carrière de hockeyeuse, je devais faire face à un rejet. J’avais aussi très mal vécu l’interdiction de jouer dans une équipe masculine à sept ans. »

La vie a suivi son cours et Haanpaa a décidé de prendre sa retraite après cet incident malheureux. On lui a offert des postes d’entraîneuse qu’elle a déclinés par peur qu’ils lui demandent trop de temps. L’arbitre en chef de la Finlande de l’époque, Jarmo Jalarvo, insistait pour qu’elle devienne arbitre, mais elle a également refusé. « J’ai refusé son offre à trois reprises parce que je voulais trop jouer », explique Haanpaa. « Mais après quelques mois, je me suis rendu compte que le hockey me manquait énormément. Je l’ai rappelé pour lui dire que j’étais prête à devenir une officielle. J’avais un horaire souple qui me permettait de passer davantage de temps avec mon fils de 12 ans. »

La maîtrise du jeu d’Haanpaa et son coup de patin faisaient d’elle l’arbitre idéale et avantage non négligeable, les joueuses la respectaient parce qu’elle avait été l’une des leurs. La transition s’est donc effectuée en douceur. Elle a commencé à arbitrer en 1999-2000 et dès 2000, elle a été choisie pour travailler au Championnat mondial à Mississauga en Ontario. Elle a également été arbitre en 2001 et aux Jeux olympiques de 2002.

Haanpaa conserve de nombreuses amies parmi ses coéquipières de 1990 et elle supervise maintenant les arbitres pour l’IIHF (incluant pour le tournoi de 2013 à Ottawa). Elle travaille comme gestionnaire des installations sportives au service des sports et des loisirs de la ville de Tampere à Nääshalli. Elle continue bien entendu à jouer au hockey dans ses temps libres. « Je joue dans une ligue féminine et j’arbitre des matchs d’anciennes. J’adore ça. »

Forte d’une carrière longue et fructueuse de 23 ans, la joueuse devenue arbitre devenue superviseure est de retour là où tout a commencé.